Lord Drayson, actual ministro de Ciencia del Reino Unido, lanzó en octubre de 2008 un reto muy particular. Aseguró que habría que establecer un nuevo récord mundial de velocidad sobre tierra para aumentar la popularidad de la ciencia y la ingeniería entre los estudiantes. Hoy un equipo de ingenieros y pilotos británicos quieren hacer ese desafío, según el diario Público.

Richard Noble ya batió el récord en 1997, cuando lo estableció en 1.227 kilómetros por hora (km/h). Hoy se ha embarcado en este nuevo proyecto, ya conocido como Bloodhound-SSC (SuperSonic Car, o coche supersónico), para hacerlo realidad en el año 2011 es.

El diseño del nuevo vehículo, con una longitud de 12,8 metros y un peso de 6.422 kilos, minimiza la resistencia del aire y el sistema inteligente de suspensión, lo que le permitirá volar sobre la superficie irregular del desierto. Las ruedas se han protegido para resistir el impacto del aire y se han equipado con sistemas que reducen la pérdida de energía. La velocidad será un 30% mayor que la del vehículo que ostenta el actual récord.

"Si alcanzamos los 1.609 km/h, pero no conseguimos que crezca el interés por la ciencia y la ingeniería, habremos fracasado", afirmó Richard Noble, quien desveló que los estudiantes tomarán parte en la aventura y que más de 1.000 organizaciones aprovecharán el proyecto para inspirar a los jóvenes a través de un programa educativo.

El secreto se encuentra en un conjunto de propulsores que generan una fuerza de unos 21.300 kilos, necesaria para alcanzar la velocidad deseada. "Tenemos tres tipos de motores en el BloodhoundSSC", confirman a Público los portavoces del proyecto. "Uno es un jet alimentado con keroseno, el mismo que utiliza el Eurojet Typhoon, que sirve para que el coche pase de 0 a 482 km/h; un cohete que lo impulse hasta los 1.609 km/h y un motor V12 de competición de 800 caballos y alimentado por gasolina que se encarga de suministrar al cohete una tonelada de peróxido de hidrógeno (HTP) para que pueda quemar el combustible sólido en su interior".

Todo este proceso se debe realizar en un tiempo de 40 segundos y en un paraje desértico. "El lugar para batir el récord de velocidad aún no se ha decidido; estamos en el proceso de selección entre desiertos de Australia, Suráfrica y Estados Unidos". De momento, como confirma Richard Noble, "la intención es superar la barrera de los 1.287 km/h en 2010 y, si el coche no da problemas, sobrepasar los 1.600 km/h en 2011". Los tres motores permitirán pasar de 0 a 1.609 km/h en 40 segundos

El diseño se ha hecho por ordenador simulando la respuesta aerodinámica del vehículo, ya que no existen túneles de viento capaces de simular esas velocidades. "Es el tipo de experimento que tradicionalmente los ingenieros aeroespaciales habrían llevado a cabo en un túnel de viento, pero nosotros lo hacemos en un superordenador", comenta Ben Evans, uno de los investigadores. "Los túneles de viento presentan limitaciones importantes, y el Bloodhound es un coche, así que se desliza por el suelo y no existen túneles de viento en los que sea posible simular el desplazamiento de un vehículo por un terreno ondulado a una velocidad superior a la del sonido", añade.

Bloodhound servirá en un futuro para desarrollar mejoras en los vehículos terrestres y aeronaves, así como aumentar la eficiencia de los combustibles. "No sabremos de dónde vendrán los próximos descubrimientos si no exprimimos hasta el límite la tecnología que tenemos en la actualidad. Ya estamos exprimiendo los límites de los procesos de fabricación y de los materiales composites". De momento, el trabajo del equipo de investigadores ha servido para mejorar el diseño aerodinámico de unas innovadoras ruedas de titanio que soportan una presión de 50.000 G (nosotros soportamos 1 G), así como para perfeccionar la entrada de aire y una serie de detalles necesarios para que el espectacular morro del coche minimice el efecto de arrastre (spray drag) que producen las partículas de arena del desierto.