El láser, medio siglo al servicio de la ciencia

El primer láser (acrónimo en inglés de amplificación de luz por emisión estimulada de radiación), nacido en 1960 en los Laboratorios de Investigación Hughes, en California (EE UU), de la mano de Theodore Maiman, pasó en poco tiempo de ser una curiosidad sin aplicaciones a una fuente de desarrollos tecnológicos inagotable. En las últimas décadas se han pedido más de 55.000 patentes relacionadas con él sólo en EE.UU. y la lista de aplicaciones es interminable. Se logran altísimas temperaturas, y también bajísimas, mientras otros permiten fotografiar el movimiento de los electrones en los átomos. Thomas Bauer, director del Centro de Investigación en Fotónica de la Universidad de Stanford, asegura que el láser fue clave para entender la epidemia del sida: “a mediados de los ochenta se perfeccionaron las técnicas para discriminar tipos de células, basadas en el láser; sin ellas no hubiéramos podido descubrir qué células infectaba el virus", publica el diario El País.

Charles Townes, co-autor del artículo de 1958 que sentó las bases para la construcción del láser, explica en una entrevista distribuida por Laserfest que sabía que el láser “podría servir para las telecomunicaciones y algunas otras cosas, pero jamás podría haber imaginado lo que ha venido después". Tras el Nobel conseguido por Townes, más de una docena de estos premios han estado relacionados con el láser. Por ejemplo, el láser de Maiman, que se basaba en la emisión estimulada de átomos de rubí sintético y era tan fácil de construir que en pocas semanas fue replicado en otros laboratorios. En 1971 ya existían las primeras impresoras láser y tres años más tarde los lectores de códigos de barras.

Edward Moses, de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, es responsable del mayor láser en funcionamiento, el NIF (National Ignition Facililty), recién inaugurado en el Lawrence Livermore National Laboratory. Se trata de reproducir la reacción de fusión nuclear que genera energía en el núcleo de las estrellas, para así disponer de "una fuente de energía inagotable, sin problemas de geopolítica, limpia y que no emite dióxido de carbono". Lo mismo se busca con el reactor de fusión experimental ITER en construcción en Cadarache (Francia).
Thomas Bauer asegura que lo más sorprendente del láser es que medio siglo después de su invención, se siguen buscando aplicaciones.