El impacto de las patentes en la innovación

Madrid, septiembre 2016

Jorge Almazán Acebo

Introducción. El sistema de patentes constituye hoy en día una herramienta eficaz para la innovación. Las patentes proporcionan a las empresas una palanca multiplicadora de la rentabilidad de nuevos productos y procesos puestos en el mercado, permitiendo reducir el riesgo que implica innovar y obtener numerosas ventajas competitivas. Recientemente se ha constatado que las empresas que más invierten en patentes y otras formas de propiedad industrial en Europa son las más rentables, independientemente del tamaño de las empresas [1].

Conceptos de innovación, invención, estado de la técnica y patente

Innovación es la acción y resultado de innovar, es decir generar una idea y realizarla, convirtiéndola en un nuevo producto o proceso comercializable (cf. [2]). Invención es la acción y resultado de inventar, es decir generar una idea que es realizable en un producto o proceso y que tiene carácter técnico (cf. [3]).

Innovación tecnológica es la generación de una invención y su realización, convirtiéndola en un nuevo producto o proceso comercializable.

Toda invención puede ser en principio patentada. Una patente es un título que permite a su titular autorizar a terceros la explotación de una invención, es decir la comercialización o fabricación del producto o proceso correspondiente a la invención en un país o países determinados durante cierto tiempo (hasta 10-20 años). De otro modo, la patente otorga a su titular una protección consistente en evitar que terceros puedan explotar la invención o una imitación de la invención sin la autorización del titular.

Para que una patente se conceda, la oficina de patentes encargada efectúa un examen que incluye una búsqueda a nivel mundial de antecedentes de la invención, lo que constituye el denominado estado de la técnica de la invención. Básicamente la invención es patentable si es nueva en el estado de la técnica e inventiva, es decir no obvia para un experto en el campo tecnológico de la invención a la vista del estado de la técnica.

Propiedad industrial

Por tanto, una patente confiere a su titular un tipo de propiedad sobre la explotación de la invención, denominada propiedad industrial. Las marcas y los diseños industriales son otras formas de propiedad industrial, pero, a diferencia de las patentes, se refieren respectivamente a designaciones y aspectos estéticos (no técnicos) de productos o procesos. Por otra parte, se conoce con el nombre de modelo de utilidad a un tipo de patente que puede concederse para invenciones de menor inventiva y consecuentemente por un tiempo menor (hasta 10 años).

Como toda propiedad, las patentes y las otras formas de propiedad industrial pueden ser valoradas, formar parte del activo intangible de una empresa y transferirse total o parcialmente, por ejemplo, mediante licencia a cambio de regalías (royalties).

Como contrapartida a la propiedad industrial que puede conferir la patente a su solicitante, en principio toda invención y su respectiva búsqueda en el estado de la técnica se publican, aunque no se llegue a conceder la patente correspondiente. Con ello se persigue el interés público de generar nuevas invenciones, en particular mejorando las existentes, promoviendo así la innovación tecnológica y, por tanto, acelerando el desarrollo industrial y el crecimiento económico.

Publicación de patentes e información tecnológica

Las publicaciones de patente son de dominio público y constituyen una fuente de información valiosa para la innovación tecnológica. En este sentido, está generalmente aceptado que la inmensa mayor parte de la información tecnológica publicada perteneciente al campo tecnológico de una invención se encuentra sólo en publicaciones de patente; habiéndose cuantificado incluso hasta en un 80% en promedio dicha cantidad de información tecnológica sólo accesible a través publicaciones de patente (vg. [4]).

Por tanto, las publicaciones de patente pueden ser de gran utilidad en todo proceso de innovación tecnológica, en general para enriquecer el conocimiento tecnológico propio de una empresa u organización y en particular en relación con la tecnología de una invención o de un producto o proceso en investigación o desarrollo por la empresa y organización. Por medio de las publicaciones de patente es posible investigar el estado de la técnica de una invención y desarrollar la invención incorporando los avances ya conocidos del estado de la técnica, evitando costes de investigación y desarrollo innecesarios.

Además de información tecnológica propiamente dicha, las publicaciones de patente también proporcionan otro tipo de información útil para la innovación tal como información sobre el mercado potencial de explotación de una invención, por ejemplo, acerca de empresas u organizaciones posiblemente interesadas en investigar, desarrollar o explotar la invención, con las que se pueden alcanzar acuerdos de colaboración, para investigar o desarrollar la invención, o de transferencia o de licencia de patentes, para explotar la invención.

Valor de las patentes

Esencialmente el valor de una patente como activo de propiedad industrial deriva de la capacidad que proporciona la patente a una empresa para multiplicar la rentabilidad de la explotación de la invención correspondiente, al conferir a la empresa un mayor volumen de mercado respecto a sus competidores, no autorizados o limitados a fabricar o comercializar los nuevos productos o procesos de la invención y, por tanto, permitiendo a la empresa obtener un mayor beneficio por la explotación de la invención, en la medida en que un mayor volumen de mercado implica una mayor demanda de los productos o procesos de la invención.

Incluso antes de que una patente sea concedida, la probabilidad de que una empresa u organización pueda obtener una patente por una invención permite a la empresa u organización reducir el riesgo de la innovación y obtener tiempo para investigar o desarrollar la invención o el producto o proceso correspondiente antes de salir al mercado, teniendo en cuenta la probabilidad de obtener un mayor beneficio por la explotación de la invención en virtud de la patente.

Así la rentabilidad de las empresas u organizaciones que tienen patentes aumenta como consecuencia de aumentar la rentabilidad de sus productos o procesos. La productividad de las empresas u organizaciones innovadoras que tienen patentes también aumenta, por una parte debido a su capacidad para atraer una mayor financiación o inversión externa al revalorizar las patentes directamente su activo y aumentar su rentabilidad, y por otra parte porque las patentes hacen posible o facilitan a las empresas el acceso a recursos ajenos de explotación y a mercados alejados o extranjeros, por ejemplo, a través de acuerdos de transferencia o de licencia de patentes.

Otras ventajas competitivas

Las patentes también ofrecen ventajas competitivas a las empresas, aunque las patentes no se apliquen a productos o procesos que estén o puedan estar en fabricación o comercialización directa o indirectamente por dichas empresas, sino por otras empresas, incluso competidores. En efecto las patentes proporcionan capacidad de negociación a las empresas, permitiéndoles intercambiar entre sí patentes o licencias de patente para obtener ingresos adicionales por regalías o derechos de explotación de invenciones.

Adicionalmente las patentes pueden proporcionar a las empresas una mayor libertad de fabricación o comercialización, incluso para productos o procesos correspondientes a invenciones de patentes no necesariamente pertenecientes a la propia empresa. Esto es debido a que las patentes de la propia empresa pueden detener pasivamente demandas por posible infracción de patentes de competidores, evitando procesos judiciales de demanda por infracción de patentes mutua que perjudicarían a ambas empresas por su elevado coste.

Además, las empresas por medio de sus patentes pueden percibir otros beneficios tales como ventajas fiscales o subvenciones públicas para el fomento de la innovación. Asimismo, las patentes permiten mejorar la imagen de la capacidad de innovación de las empresas, distinguiendo a las mismas en el mercado respecto a sus competidores.

Estrategia de innovación

Junto al sistema de patentes cabe contemplar otras herramientas de innovación a disposición de las empresas y organizaciones. Es destacable la utilización de las otras formas de propiedad industrial (marcas o diseños industriales) asociadas a los nuevos productos o procesos puestos en el mercado.

También junto con las patentes y la propiedad industrial adquiere especial relevancia para la innovación la gestión del conocimiento tecnológico dentro de las empresas y organizaciones, en particular la protección mediante secreto industrial puede ser ventajosa y compatible con las patentes en muchos casos. Asimismo, el control de tiempos hasta la introducción en el mercado de los nuevos productos o procesos, por ejemplo, anticipando su salida al mercado, también puede ser ventajoso y compatible con lo anterior.

Las empresas y organizaciones innovadoras de éxito están involucradas en un proceso de innovación continuo. Indudablemente en las empresas y organizaciones tecnológicas la utilización del sistema de patentes con una estrategia de innovación es clave para innovar con éxito.

1] Intellectual Property Rights and Firm Performance in Europe: An Economic Analysis. EUIPO (European Union Intellectual Property Office). Año 2015. [2] Oslo Manual: Guidelines for Collecting and Interpreting Innovation Data, 3rd Edition. OECD (Organisation for Economic Co-operation and Development), European Commission. Año 2005. [3] Guidelines for examination in the European Patente Office. EPO (European Patent Office). Año 2015. [4] Patents as a Source of Technological Information in the Technology Transfer Process. WIPO (World Intellectual Property Organization). Año 2004.