La autonomía energética de España y Europa pasa por extraer sus propios minerales
Fuente: El Mundo
El éxito de la electrificación de la economía conlleva impulsar una minería propia y eficiente en la extracción. Europa avala ya 47 proyectos para atenuar la dependencia de China, que se mantendrá en el corto plazo.
La Tierra puede observarse desde tres prismas. Está la contemplación de su belleza sin pensar en nada más, la visión protectora y preocupada por las acciones que la humanidad ejerce sobre ella y la que observa los elementos que nos ofrece para hacer avanzar a la civilización. Energéticamente, estos dos últimos enfoques se baten en una diatriba que, de modo inevitable, incumbe a todos y cada uno de los seres pensantes del planeta.
La transición energética está desplazando la explotación de los componentes fósiles, cuya utilización incrementa los gases de efecto invernadero, por el empleo de los minerales. Litio, cobre, cobalto y níquel son los elementos químicos de una tabla que da vida al mundo 4.0 que nos hemos montado, sin olvidar, por supuesto, el silicio, el manganeso, el wolframio o las tan comentadas tierras raras. Tras cada uno de ellos, hay avances como los coches eléctricos, los paneles solares o los aerogeneradores. Y la electrónica, en general, los necesita cada vez en mayores cantidades: un coche eléctrico requiere seis veces más minerales que uno de combustión y un parque eólico terrestre, nueve veces más que una central de gas, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Para la electrificación, estamos cambiando el combustible que proporcionaban los antiguos restos de vida por las sustancias naturales inorgánicas que forman el planeta. Y pocas veces nos paramos a pensarlo. «Todo lo que no nace o germina sale de una mina», recuerda el ingeniero de minas Juan Ignacio López-Escobar, portavoz del Instituto de la Ingeniería de España (IIEs). «Desde unas simples gafas hasta los instrumentos más sofisticados de un quirófano o de un satélite» se fabrican con minerales. Sin ellos, «no hay transición», afirma. Pero esto no implica volver a la minería del pasado.
El cambio al nuevo paradigma de la electrificación está suponiendo, al mismo tiempo, una transición hacia una minería más sostenible. Esta, explica López-Escobar, clasifica el mineral con sensores antes de molerlo (ore sorting), opta por la subterránea de mínima huella donde es viable, emplea gemelos digitales, flotas eléctricas y restauración progresiva, y cuenta con la certificación de minería sostenible a través de normas UNE (estándares de calidad, seguridad y eficiencia para productos, servicios y sistemas) y, en los casos que proceda, el pasaporte digital de baterías a partir de 2027.
López-Escobar deja claro que «sin cobre, litio, níquel, cobalto o tierras raras no hay electrificación posible». Y por tanto, el debate no es «minas sí o no, sino dónde y cómo. O aquí, con control y estándares europeos, o fuera y sin ellos». Hay que hacer los esfuerzos necesarios para convertir en realidad la decisión estratégica tomada por la UE de acelerar drásticamente la extracción, el procesamiento y el reciclaje de minerales críticos en suelo comunitario. Ello se articula a través del Reglamento de Materias Primas Fundamentales (CRMA) y de la reciente Ley de Aceleración Industrial, que imponen ambiciosos objetivos y obligan a los países miembros a agilizar la burocracia minera.
Aparejada a esa nueva minería ha de ir el desarrollo industrial. A ambas cuestiones, explotación e industrialización, Europa llega con retraso. Especialmente, respecto a una China que se ha consagrado como potencia mundial. Equipararse al gigante asiático no es posible: refina más del 60% del litio, níquel y cobalto mundial y hasta el 90% de las tierras raras. Además, fabrica más del 80% de las celdas de baterías y el 70% de los vehículos eléctricos del planeta, según la AIE.
EL POTENCIAL DEL SUBSUELO
En la actual electrificación, el reciclaje es complementario. Ayudará, pero «aún no hay suficiente material en circulación» para sustituir a la explotación minera, aclara López-Escobar. Y aunque el Reglamento de Baterías europeo obliga a que en 2031 se recupere el 80% del litio y se incorporen contenidos mínimos reciclados, la AIE estima que hasta 2050 no llegará un despliegue máximo del reciclaje capaz de reducir la necesidad de minas. Concretamente, en un 40% las de cobre y cobalto y en un 25% las de litio y níquel.
España ya se ha puesto en marcha. Acaba de inaugurar la planta CirCular de Huelva, un proyecto de Atlantic Copper declarado estratégico por la UE, que tratará más de 60.000 toneladas de residuos electrónicos. Sin embargo, el gran volumen de baterías llegará al final de su vida, a partir de 2035. Los residuos disponibles hoy sólo cubrirían del 10% al 20% de las necesidades españolas de mineral, así que «no exime de extraer durante los próximos 15 o 20 años», dice. «Harán falta minas nuevas, bien hechas y preferiblemente en Europa», donde, según expone López-Escobar, «los estándares medioambientales y laborales son los más exigentes del mundo».
El subsuelo español es rico en minerales. Cuenta con 22 de los 34 considerados críticos por la UE. La Faja Pirítica (situada entre Huelva y Sevilla) nos sitúa como segundo productor de cobre de la UE. Somos primeros en fluorita y terceros en wolframio. Además, España es el único productor europeo de estroncio y sepiolita, el litio destaca en la provincia de Cáceres y, respecto a las tierras raras, la monacita abunda en Ciudad Real, donde su extracción está paralizada por una resolución ambiental. Hay reservas de manganeso, níquel, cobalto y magnesio.
Pero muchos de esos recursos minerales se encuentran sin explotar debido, tal como señala López-Escobar, a una combinación de normativas ambientales, trabas burocráticas y oposición social. Desde el IIEs ven claro que, si se explotaran y procesaran todas las reservas minerales, nuestro país sería uno de los líderes indiscutibles en la producción de materias primas críticas para la transición energética europea. Y su papel de proveedor estratégico sería clave para reducir la dependencia de China.
Sin embargo, S&P Global sitúa en unos 18 años la media de tiempo a nivel mundial entre el descubrimiento y la producción de una mina (extendiéndose la construcción únicamente durante dos o tres). El resto se dilata en exploración, estudios y, sobre todo, tramitación. Ante esto, y al margen de importar los minerales necesarios para electrificar, ¿qué pueden hacer España y Europa?
De entrada, el CRMA, que lleva dos años en vigor, fija plazos máximos de 27 meses para los permisos de extracción y de 15 para los de transformación y reciclaje en proyectos estratégicos. «Es en el expediente, no en la obra, donde se gana el tiempo», dice López-Escobar, quien matiza que los cuellos de botella no son geológicos. La combinación de «una Ley de Minas de 1973 sin reformar, junto a tramitaciones largas e imprevisibles repartidas entre administraciones, litigiosidad y déficit de aceptación social, encarecen el capital y retraen la inversión».
A su vez, «el 10% de extracción propia sólo es alcanzable en varias materias si los 47 proyectos estratégicos europeos (siete de ellos, en España) cumplen plazos», considera López-Escobar, para quien «el 40% de la transformación es lo más difícil». Pese a ello, la dependencia de China no desaparecerá en el medio plazo, ya que competir con ella en coste puro es, hoy por hoy, inviable.
Todo ello «exige una colaboración público-privada real y una apuesta decidida». Sobre todo, porque el retraso tecnológico de Europa frente a China en refino y metalurgia se mide ya en décadas y «no se recupera con medidas tímidas», dice López-Escobar. Además, el IIEs tiene claro en qué debe enfocarse: Europa debe centrarse en competir en seguridad de suministro, trazabilidad y huella, con apoyo público al refino y contratos de compra de largo recorrido que otorguen un precio estable al productor europeo.
ESTRATEGIA DE INVERSIÓN
En esa línea han empezado a avanzar ya algunas acciones, como las subvenciones que han posibilitado el establecimiento en Asturias de la empresa especializada en energía solar Sunwafe, que construye la que será la primera planta europea de fabricación a gran escala de lingotes y obleas de silicio para placas fotovoltaicas. Este es el eslabón de la cadena de valor de la energía solar donde Europa tiene una mayor dependencia exterior, pues Asia supera el 90% de la producción global.
«China ha dominado esta cadena de valor a nivel mundial durante las últimas décadas. Sin embargo, estamos siendo testigos de un punto de inflexión en la dirección que está tomando la industria», opina Michael Pinto, responsable de esta empresa impulsada por InnoEnergy, organismo dependiente del Instituto Europeo de Innovación y Tecnología.
Pinto considera que, en el ámbito solar, muchas regiones buscan cierto grado de autonomía estratégica al ser la fuente de energía más barata y limpia. A su parecer, eso conlleva un coste adicional: «Europa no puede tenerlo todo: o nos comprometemos con una estrategia de inversión a largo plazo, respaldada por políticas claras, coherentes y consistentes, que restablezca el lugar de Europa en esta cadena de valor global o volvemos a un paradigma asimétrico, que es estructuralmente más vulnerable y más costoso en términos de seguridad», considera Pinto.
La competitividad y la resiliencia económica de un territorio dependen de su capacidad para acceder o fabricar a escala los activos físicos que sustentan una forma de generación de energía. Por ello, el directivo de Sunwafe señala que «establecer una cadena de valor solar sólida y, sobre todo local, se ha convertido en una batalla que Europa debe ganar sí o sí». Pero las perspectivas no son muy alentadoras en este sentido, ya que el informe Industry trends-Electronics/ICT, de Atradius Crédito y Caución, prevé que el crecimiento de la fabricación de productos electrónicos e informáticos en la UE se ralentice en 2026 hasta el 2,1%, frente al 11% previsto para el sector a nivel mundial. De hecho, las estimaciones actuales sugieren que es probable que el objetivo de alcanzar el 20% de la producción mundial de semiconductores para 2030 (apoyada por la Ley de Chips, vigente desde hace dos años) quede fuera de alcance, principalmente por las restricciones en las subvenciones en comparación con EEUU y las desventajas geográficas frente a Asia Oriental.
Por su parte, la Ley de Aceleración Industrial, propuesta hace seis meses, tiene potencial para convertirse en un instrumento legislativo determinante, según Pinto. Impone la demanda de productos y tecnologías solares de fabricación europea en licitaciones públicas y esquemas de apoyo público. Con eso, ofrece visibilidad de mercado y certeza para la inversión, algo crucial para atraer el capital financiero y humano necesario para restablecer la capacidad de fabricación industrial.
Cuestión aparte es si la red eléctrica está preparada para acoger minería industrial. «Faltan acceso prioritario a proyectos estratégicos y más inversión en redes y almacenamiento, así como las mejoras de control de tensión recomendadas tras el apagón de abril de 2025», dice López-Escobar. En su opinión, la propuesta de planificación 2025-30 va en la buena dirección, pero la demanda eléctrica crecerá por encima del 33% en 2030 y el refino tiene un consumo intensivo y continuo: «Tenemos la electricidad renovable más barata de Europa, pero sin un enchufe no habrá reindustrialización».
